对于出谋划策之人，历史上曾有过多种叫法，如门客、军师、谋士、参谋、顾问等等，泛称智囊，智囊在古代军事及其他政治活动中起着十分重要的作用。如史书、兵书中有记载的孙武为吴王阖闾献谋、吴起为魏文侯献谋、孙膑为齐威王献谋，这里孙武、吴起、孙膑都是谋士，他们在为各自的国君在治邦立业中作出了不可磨灭的贡献。

在现代管理中，随着科学技术的迅猛发展和全球化的巨大挑战，世界范围内的竞争愈演愈烈，智囊就更为人们所重视了，并形成了智囊组织、智囊系统。作为一个群体的组织来为企业、为社会服务，这也就是所谓的智囊团问题。

“三个臭裨将——顶个诸葛亮”，由此可见，“智囊团”的力量不可忽视。在现代社会，“智囊团”又称智库、思想库、智囊机构、顾问班子，是一种特殊生产知识和思想的组织。

智囊团是一种特殊的生产知识和思想的组织。通常人们称它为思想库、咨询机构，还有人把它比作人的“外脑”。

近代科学的发展，使人类活动进入了一个崭新的阶段。据粗略估计，二十世纪六十年代所取得的研究成果，要比过去两千年的总和还要多。学科门类已经超过两千门，彼此相互渗透、交叉，如物理、化学的理论和方法列入生物学，推动了分子生物学的发展，而生物学又推动了控制理论的研究……如此等等，紧紧地纵横交错。总之，客观现实世界发展的速度及其复杂性、多变性已经远远超过了任何个人努力所能达到的程度。面对这个现实，任凭管理者具有多大的才智能力，有多么丰富的知识经验和多么大的魄力，都不能独自胜任管理任务。在这种局面下，由专家组成的、多学科的、专门为决策者在处理社会、经济、科技、军事、外交等各方面问题出谋划策，提供最佳理论、策略、方法、思想等的机构——智囊团就应运而生。这个机构进行的是“创造性思维”，其成果是思想，是知识，用它来强化决策者的大脑（管理上称之为“内脑”）的功能，从而对决策产生有利影响。所以有人把这些“智囊团”、“思想库”等称为人的“外脑”。

美国著名的兰德公司就是这样一个“外脑”。它是美国政府的重要智囊团，早在1955年，它就提出辐射武器，并预测过苏联人造卫星的发射；六十年代初已建议加快中子弹的研究，受到美国政府的重视而终于获得成功，使美国在核战略武器竞赛中增加了一份优势。我国建立的各种经济研究中心、顾问组织，都是这一类组织。智囊团已经成了决策机构和决策者不可少的组成部分。智囊、参谋、咨询所提供的决策性意见，仅仅是可供决策的一种方案，一种前途，一种参谋性意见，而不是决策本身。决策者出于对决策后果负责任的需要，必须做出最后的决策。这个决策可能是智囊团提供的各种方案的选择，也可能是各种方案的综合，也可能完全不同于这些方案。